이제껏 그 어떤 그림이나 영화에서도 만나보지 못했던 [아이스 에이지]만의 전혀 새로운 캐릭터를 창조해 내고 또한 비쥬얼적으로 어떻게 표현하느냐는 매우 중요한 문제이다.

맨프레드의 경우, 사이즈 자체가 거대하고 얼굴을 다 가리는 코 , 엄청난 털 등 많은 요소들이 애니메이션으로 표현하기가 쉽지 않다. 털복숭이 맘모스는 단순히 털이 긴 코끼리가 아니기 때문에 캐릭터 디자이너는 털의 이미지를 표현하기 위해서 디테일에 굉장히 신경써야 한다. 그것은 만화영화에서는 한 번도 보지 못했던 새로운 생물체를 창조한 것이나 마찬가지이다. 털이 어떻게 덮여 있는지, 다리의 모양은 어떻게 되는지 등등 모든 새로운 형태를 창조해야만 하는 것이다.

시드의 경우, 나무늘보자체가 선천적으로 느린 동물임에도 불구하고 시드라는 복잡하고 흥미 있는 캐릭터를 창조해 내기 위해서 [아이스 에이지]의 제작사 블루스카인 팀은 몇 가지 자유로운 상상력을 덧붙였다 그 핵심은 ‘유연함’. 시드는 허리를 굽히고, 돌고, 몸을 꼴 수도 있고, 때로는 빨리 움직이기도 한다.
그리고 검치 호랑이 디에고. 크리스 웨지 감독은 디에고와 다른 호랑이들을 빙하기에 맞서 싸우는 군인들처럼 그렸다. 그런 디에고는 애니메이션 만화로 표현하기 힘든 캐릭터이고, 엄청난 속도를 표현해야 하며, 매우 힘든 포즈도 만들어 냈다. 그와 동시에 얼굴 표현과 함께 대사를 할 수 있게 하는 등 정적인 모습도 표현해야 하는 고난이도의 캐릭터가 아닐 수 없다.

○ 레이 트레이싱
[아이스 에이지]가 사용한 조명 소프트웨어 ‘레이 트레이싱(Ray Tracing)’은 실제의 빛과 그림자를 그대로 표현할 수 있게 한다.
한마디로 우리 주위의 무수한 빛의 섬세함을 흉내낼 수 있게 하는 기술로, 등장 동물들과 쉴새 없이 변하는 주변 배경에 풍부하고 살아있는 듯한 느낌을 불어넣어 준다.
크리스 웨지 감독과 제작진은 또한 레이 트레이싱기법을 사용하여 동물의 털 하나 하나로 인해 반사되는 수많은 빛과 그림자를 사실과 같이 묘사해 낼 수 있었다. 이 기술은 사진가가 카메라를 가지고 표현하듯이 디지털 영화에서도 스크린상에 모든 것을 매혹적이고, 흥미롭고, 직접 만지는 것 같은 느낌을 갖게 한다. 이 것은 영화의 장면을 좀 더 친근하고, 매력적이며 사실적으로 보이게 하는 디지털 촬영 기법과 같은 것이다.


○ New Technologe
[아이스 에이지]에 적용된 블루스카이사의 연구 개발품은 레이 트레이싱뿐만이 아니다.
‘입자 타입 시스템’은 부피, 분위기. 축적과 범위의 감을 나타내어 몸을 덮고 있는 털, 빙하시대의 투명한 물과 대기, 경치 등을 표현함에 있어서 극적인 느낌을 부여해 주었다.
‘용적 측정법(volumetrics)’은 물에서 뿜어져 나오는 수증기의 느낌을 잘 표현하였다.
‘액체역학 (fluid dynamics)]을 이용하여 영화의 독특한 분위기를 표현할 수 있었다.

우리는 [아이스 에이지]를 어떻게 만나게 되었을까? [아이스 에이지]제작과정을 살펴보았다.

영화제작에 고도의 하이테크 기술을 이용하였지만 제작자들은 결코 연필과 종이의 중요성을 간과하지 않는다. 컴퓨터는 애니메이션 영화를 만드는 데에는 필수 도구이긴 하지만, 만화가들이 수백년동안 사용해왔던 종이와 연필을 이용한 기본적인 스케치 없이는 [아이스 에이지]의 환상적인 캐릭터들은 존재하지 않았을 것이다.
자이언트 땅늘보(giant ground sloth)와 같은 거대동물에 대해 공부한 디자이너들은 그것을 참고하여 시드의 '모습'을 스케치했다. 이 스케치들은 시드의 기본적인 모양만 나타낸 것이 아니라, 나중에는 시드의 성격 개발의 기초가 되기도 했다. 이러한 연필 스케치는 빠른 피드백을 얻어내는 데에도 유리할 뿐만 아니라 캐릭터의 감정을 전달하는데도 신속하다. [아이스 에이지]는 100% 컴퓨터 애니메이션으로 이루어졌지만, 영화 속 모든 캐릭터들은 블루스카이 스튜디오 만화가들의 상상력을 통해 그들의 연필 끝에서 태어나 나중에는 화면에서 부드럽게 살아 움직이는 생명체로 탄생하게 되었다.

일단 종이와 연필로 기본적인 디자인을 끝내면, 모델링 부서에서 캐릭터의 입체 찰흙 모형을 만들게 된다. 조각가들이 모형을 만들고 나면 그 모형을 토대로 한 디지털 뼈대가 컴퓨터에 저장되게 된다. 찰흙 모델에서 컴퓨터 애니메이션으로 바꾸는 첫 번째 과정은 캐릭터의 체격 표면에 격자무늬 좌표를 입히는 것이다. 컴퓨터는 이 좌표를 보고 선이 교차하는 지점을 기록함으로써 모델의 모습을 인식하게 된다. 이런 교차점들을 통해 컴퓨터는 수백개의 곡선을 그려서 캐릭터의 기본적인 외형을 만들게 되는 것이다. 수개월간 모든 곡선들을 '입히고' 피부를 혼합하는 작업이 끝나면 하나의 완전한 캐릭터의 모습이 완성되게 된다.

옷 입히기와 실질적인 성형 작업은 동시에 완성된다.
이 과정은 컴퓨터에 저장된 캐릭터의 몸 안에 실제로 골격을 만들어 근육과 피부에 연결하는 작업이다. 방사선 이미지를 만들면 이것을 통해 시드의 근육과 피부를 볼 수 있고, 신체의 조직들이 어떻게 연결되어 있는지도 이해할 수 있게 된다. 이후 만화가들은 캐릭터의 신체부위를 움직여서 어떠한 자세를 취할 때 어떻게 움직이는지 알 수 있도록 '손잡이'를 만들어 놓게 된다.

옷 입히기가 진행되는 동시에 색칠하는 작업도 시행된다. 털 한 가닥마다 요철과 재질이 추가되고 캐릭터의 외피가 결정된다. 일단 옷 입히기와 성형 작업이 끝나면 두 작업물을 합해서 "마지막 옷"을 만들어 내고 비로소 캐릭터가 살아 숨쉬게 되는 것이다.

수개월간 캐릭터를 디자인하고 3차원 디지털화 하는 작업이 끝난 후, 컴퓨터 만화가들은 드디어 캐릭터가 어떻게 움직이고 어떻게 생겼는지 알게 된다. 이제 그림 캐릭터를 진짜 연기자로 만드는 작업이 남았는데, 만화가들은 이미 만들어진 방사선 손잡이를 이용해서 캐릭터를 조작하게 된다. 이 손잡이를 이용해서 캐릭터의 걷기, 뛰기, 먹기 등 모든 동작을 조정할 수 있게 된다.

조명은 그림자가 실제 세계에서와 똑같이 생기도록 3차원 공간에 놓이게 된다. 블루스카이 스튜디오 고유의 'CGI 스튜디오'라는 소프트웨어를 사용하면 자연 환경에서 빛이 물체와 표면에 비치는 방식을 실험해볼 수 있다. 이 프로그램 덕분에 <아이스 에이지> 의 모든 동물들의 털 한올 한올이 살아있는 듯한 느낌을 받게 된다.

연기(애니메이션)와 배경 조명이 완료되면, 영화의 각 프레임을 가능한 한 최상의 품질로 랜더링 하게 된다. 이것은 애니메이션 과정을 통해 만들어진 모든 작업 물을 하나의 고해상도 이미지로 만들어 내는 것이다. 영화는 매초마다 24 프레임의 장면들이 들어가고, 각 프레임을 랜더링하는 데에는 대여섯 시간이 걸리게 된다.